De grondstof waaruit textiel gemaakt wordt zijn filamenten of vezels. Bij het benoemen van de grondstoffen spreekt men echter altijd van vezels en niet van filamenten.

De textiele grondstoffen kan men indelen in de volgende groepen:
natuurlijke grondstoffen vezels van plantaardige afkomst
vezels van dierlijke afkomst

kunstmatige grondstoffen vezels met een natuurlijke oorsprong
vezels met een synthetische oorsprong.

De voornaamste plantaardige vezel is nog steeds katoen, gevolgd door linnen. Hennep, brandnetels en bamboe worden inmiddels ook toegepast in kleding. Andere vezels zijn manilla, sisal, kokos enz. De belangrijkste dierlijke vezel is wol en daarna zijde, angora, camel en diverse andere haarsoorten.

Eind 19e eeuw zijn de eerste kunstmatige vezels gemaakt. Omdat de natuurlijke vezels bestaan uit lange moleculen, de macromoleculen, werd gezocht naar geschikte moleculen uit goedkope natuurlijke grondstoffen. Uit hout werd het cellulose molecuul gebruikt om de eerste kunstmatige vezel op natuurlijke basis te maken: rayon.

In de 20e eeuw werd gezocht naar synthetische macromoleculen om vezels van te maken. Dat lukte in 1938 met de ontdekking van de eerste geheel synthetische vezel Nylon. Na deze polyamide vezel volgden nog zeer veel andere vezels als polyester, polyacryl, polyurethaan, polyetheen, polypropeen en aramide.

In de 21e eeuw is textielrecycling in opkomst. De technische levensduur van kleding is zelden bereikt wanneer kleding weggedaan wordt door de eigenaar. Vanwege de hoge ecologische druk van onder meer katoen en wol is het noodzakelijk om textiel opnieuw te gebruiken.

Textiel wordt niet alleen voor kleding gebruikt, maar ook in vele andere technische toepassingen zoals:
beschermende kleding zoals handschoenen tegen snijwonden, veiligheidskleding, kogelwerende vesten.
huishoudelijke toepassingen, zoals in, poetslappen, dweilen, lakens, dekens, theedoeken, handdoeken, tafelkleden, zakdoeken.
woningtextiel zoals vitrage, gordijnen, tapijt, vloerbedekking, zonneschermen.
technische textiel zoals dekzeilen, tenten, parachutes, schermen, veiligheidsgordels, touwen.
geotextiel zoals dijkbescherming, erosiebescherming, versteviging van de ondergrond onder wegen.
rubberversterking zoals in fiets- en autobanden, transportbanden, slangen, rubberboten.
kunststofversterking zoals versterking van polyester voor boten en auto´s en bepantsering van auto´s.

Daarnaast is textielkunst een onderdeel van de beeldende kunst.